Ştefan Szakal: „Să fii antreprenor nu este o profesie în sine!”

De-a lungul timpului Ştefan a avut numeroase alte iniţiative antreprenoriale. Pe lângă X3, cele mai cunoscute sunt Ctrl-D, revistă online despre design, development şi digital, şi [e-spres-oh], companie de web-design care a crescut în câteva luni de la 2 persoane la 20. Cel mai recent proiect al lui Ştefan este TechHub Bucharest, primul spaţiu de co-working dedicat exclusiv antreprenorilor în tehnologie. Am stat de vorbă cu Ştefan despre antreprenoriat, startup-uri şi succes în afaceri.

1. Cine este Ştefan Szakal?

Designer ca formare, antreprenor ca experienţă, strategist de UX (user experience), pasionat de UI (user interface), fan de filme sci-fi, uşor impresionat de gadget-uri şi maşini.

2. De ce ai ales să fii antreprenor şi cum a început totul?

Mai degrabă antreprenoriatul m-a ales pe mine. În timpul facultăţii am început să lucrez ca designer la o companie mică de web development din Tampa, Florida. La un moment dat, prin 2001, m-am întors în ţară, dar am continuat colaborarea cu ei ca freelancer. De la un proiect la altul, de la o recomandare la alta, am ajuns în situaţia în care nu mai puteam face faţă singur la ce era de lucru. Ca urmare am făcut pasul următor firesc, am deschis o mică firmă de web design, cunoscută astăzi ca X3.

3. Ce înseamnă X3? Cum a început proiectul şi cum a evoluat?

X3 este un studio de design grafic şi interactiv. Avem specializări multiple şi stiluri eclective, rămânând însă aproape de zona de studio şi nu de agenţie. Compania a avut o evoluţie tipică, aş spune, cu perioade mai bune, altele mai slabe, cu clienţi foarte buni, alţii mai puţin străluciţi. În tot timpul ăsta însă am avut lângă mine o echipă care şi-a dorit la fel de mult cum îmi doream şi eu să facem ceva extraordinar, să demonstrăm că se poate face performanţă reală oriunde te-ai afla în lume, atât timp cât îţi doreşti cu adevărat şi eşti dispus să faci ce trebuie pentru asta. Cred că ăsta e şi motivul pentru care X3 este una dintre cele mai apreciate companii de creaţie din ţară.

4. Au urmat CTRL-D şi TechHub. Cum ai ales să te implici în aceste proiecte şi care sunt planurile voastre de viitor?

De fapt până la Ctrl-D şi TechHub au existat şi alte proiecte. Să începem cu începutul.

În 2008 am lansat pe piaţa timişoreană un proiect de indoor advertising cu specializare pe horeca. Eram atât de convins că ideea va funcţiona încât am investit foarte mulţi bani la vremea aceea, vreo 6 luni în dezvoltarea aplicaţiei de management şi am refuzat morţiş să includ şi potenţiali parteneri strategici. Am închis proiectul la 3 luni de la lansare.

În 2009 am lansat Status Pimp, un concept inedit de promovare prin statusuri de IM. Ideea proiectului îi aparţine lui Călin Iepure, idee pe care am reuşit împreună cu Alin Zăinescu să o transformăm într-un start-up de succes care a făcut chiar şi ceva profit. Am reuşit şi să atragem un investitor la final de 2010, dovadă că proiectul avea potenţial. Din păcate însă, datorită unor probleme financiare, finanţarea n-a mai venit, iar proiectul a fost oficial închis în vara lui 2011.

În 2010 am lansat Space Rabbit, care era „aripa” de development pur a X3. În acel moment eram convins că pentru a putea creşte oricare dintre departamente (design sau development), cel mai bine ar fi să le tratăm ca şi companii independente, cu nevoi şi provocări specifice. Ideea e fost bună, punerea în practică însă mai puţin reuşită – am închis oficial Space Rabbit în toamna lui 2011 prin reintegrarea echipei în X3.

Tot în 2010 am lansat Ctrl-D.ro, care era iniţial blogul colectiv al echipelor de la X3, Space Rabbit şi Status Pimp (eram aproape 40 de oameni atunci). Un an mai târziu, am repoziţionat proiectul ca o revistă online despre design, development şi digital, cu o echipă editorială formată mai degrabă din colaboratori externi. Din acel moment Ctrl-D a început să îşi câştige notorietatea proprie şi în continuare sperăm să devină o resursă şi mai utilă tuturor din domeniile pe care ne concentram.

În 2012 am lansat [e-spres-oh], un startup de web development. De data asta am făcut lucrurile altfel (am învăţat din greşelile anterioare) şi se pare că totul merge bine. În mai puţin de un an, am crescut de la 2 persoane la o echipă de 20, am investit într-un birou nou şi avem planuri măreţe pe viitor.

TechHub a venit în 2013 ca o oportunitate extraordinară. Cred mult în echipa de proiect, mi-a plăcut felul în care am colaborat cu succes în ultimii doi ani la organizarea How to Web (X3 este mândru să fie partener aici), iar ideea hub-ului este ceva cu care cochetam şi eu de o vreme. Ca urmare, lucrurile s-au potrivit perfect şi sunt convins că vor merge la fel de bine şi de acum încolo.

Planurile de viitor sunt multe, însă nimic foarte concret. Sper ca viitorul să aducă şi un Hub îndrăgit în Timişoara. Mai mult de atât nu ştiu nici eu la ora actuală.

5. Eşti un susţinător al startup-urilor şi al dezvoltării ecosistemului antreprenorial românesc. Cum alegi startup-urile cărora le devii mentor?

Dacă cred în idee şi consider că expertiza şi experienţa mea pot ajuta, fac tot posibilul să mă implic. Trebuie să existe „chimie” cu echipa din spatele proiectului, dar de asta îţi dai seama foarte repede.

Cel mai mare eșec al meu de până acum a dus la cel mai mare succes

6. Cât de receptive sunt echipele mentorate la sfaturile primite şi în ce mod îi ajută?

Am încercat mereu să îmi concentrez atenţia pe lucruri gen design, UX, comunicare vizuală în primul şi primul rând, iar din acest punct de vedere mai toată lumea a reacţionat receptiv şi pozitiv. Majoritatea startup-urilor cu care am discutat au un punct slab în privinţa asta pe care îl conştientizează.

7. Care sunt greşelile pe care le vezi frecvent la tinerii antreprenori?

Văd foarte mulţi tineri care consideră că sunt sau vor să fie antreprenori, dar de fapt nu au idee ce înseamnă asta. Ei văd doar părţile bune: independenţă, posibilitatea de a face bani din ce te pasionează şi altele de acest fel. Cu toate astea, antreprenoriatul este în primul rând despre muncă, perseverenţă şi iar muncă. Dacă nu accepţi asta nu ai cum să ai succes.

8. Cum este trecerea de la antreprenor la investitor?

Cel puţin interesantă până acum. Hai să revenim la întrebarea asta peste un an ca să câştig ceva experienţă şi în direcţia asta.

9. Ce face diferenţa dintre succes şi eşec în afaceri?

Punctul de vedere. Cel mai mare eșec al meu de până acum a dus la cel mai mare succes, dar şi invers este la fel de valabil.

10. Ce recomandări le faci tinerilor care doresc să devină antreprenori? De unde să înceapă şi cum să procedeze pentru a dezvolta un startup de succes?

În primul şi primul rând, să nu îşi dorească să devină antreprenori; să vrea să construiască ceva extraordinar, să facă un lucru pe care alţii nu l-au mai făcut sau să creadă cu încăpăţânare că pot face ceva de zeci sau de sute de ori mai bine decât alţii care o fac acum. Ideea de a fi antreprenor nu este nicidecum o destinaţie, nicidecum o profesie în sine (sau cel puţin nu ar trebui să fie).

În cazul în care există o idee, să facă tot posibilul să o pună în practică indiferent de cum pot şi să o facă fără finanţări, fără investitori. Dacă reuşesc asta, vor avea un startup de succes, iar banii pentru scalare vor urma.